Cosa sono gli eucarioti e i procarioti? Si tratta di due tipi di cellule che si distinguono per la presenza o l’assenza di un nucleo. Il nucleo è la struttura che contiene il materiale genetico (DNA) della cellula e ne regola le funzioni.
Le cellule eucariote hanno un nucleo ben definito e separato dal resto del citoplasma da una membrana. Le cellule procariote invece non hanno un nucleo e il loro DNA è disperso nel citoplasma. Questa differenza ha delle importanti conseguenze sul modo in cui le cellule si riproducono, si nutrono e interagiscono con l’ambiente.
Gli eucarioti sono organismi più complessi e diversificati dei procarioti. Possono essere unicellulari o pluricellulari, animali o vegetali, funghi o protisti. Hanno delle strutture interne chiamate organelli che svolgono funzioni specifiche, come la respirazione, la fotosintesi o la digestione. Gli eucarioti hanno anche un sistema di trasporto interno che permette il movimento di sostanze all’interno della cellula.
I procarioti sono organismi più semplici degli eucarioti. Sono tutti unicellulari e appartengono ai regni dei batteri e degli archei. Non hanno organelli interni, ma solo delle strutture esterne come i flagelli o i pili che servono per il movimento o l’adesione ad altre cellule. I procarioti si nutrono in modi diversi: alcuni sono autotrofi, cioè producono il loro cibo tramite la fotosintesi o la chemiosintesi, altri sono eterotrofi, cioè si alimentano di sostanze organiche preesistenti.
Il DNA nei batteri si trova nel citoplasma, in una regione chiamata nucleoide, che non è delimitata da una membrana. La maggior parte dei batteri ha una sola molecola di DNA circolare, detta cromosoma , ma alcuni ne possono avere più di una a causa della mancanza di sincronia tra la replicazione del DNA e la divisione cellulare. Nella riproduzione dei batteri, il DNA viene semplicemente duplicato; ogni filamento si troverà in punti diversi del citoplasma che si dividerà fino a formare due nuovi batteri. Oltre al cromosoma, molti batteri possiedono anche dei piccoli anelli di DNA circolare, chiamati plasmidi, che contengono informazioni aggiuntivi dei batteri e che possono essere prodotti e trasferiti da un batterio all’altro.